Мы уже говорили о том, что электроотрицательные коллоиды в почве — гумусовые вещества и глины — удерживают вокруг своих молекул шлейф катионов, сопровождающий молекулу при ее движении. Среди катионов могут быть как ионы Н+, так и металлические катионы — Са++, Mg++, К+, Na+, Другие положительные ионы (NH+, Mn++, Cu++, Zn++) также могут удерживаться молекулой, но в малых количествах; наконец, в кислых почвах находится А1+++. Все эти ионы называются обменными, то есть они могут участвовать в процессах обратимого обмена с ионами почвенного раствора. Между обменными ионами, удерживаемыми поглощающим комплексом, и ионами почвенного раствора устанавливается равновесие, причем оно не статическое, а кинетическое, что было выяснено с помощью меченых атомов. Обмен между ионами раствора и поглощенными происходит непрерывно, что, однако, не нарушает количественного равновесия в любой данный момент времени.
Нейтральные почвы содержат главным образом обменные основания, кислые почвы — Н+ и А1+++, которые при известковании замещаются Са++.