Можно определить гумификацию как сумму процессов синтеза, приводящих к новообразованию коллоидных компонентов гумуса, которые появляются за счет продуктов разрушения свежего органического вещества.
Гумификация приводит, следовательно, к формированию комплексных органических молекул, чаще нерастворимых; напомним, что наиболее важные компоненты, появляющиеся таким путем, это гуминовые кислоты и фульвокислоты; фульвокислоты менее полимеризованы, чем гуминовые, хотя и имеют ту же природу: переход одних в другие происходит путем увеличения массы ароматического ядра.