В процессе развития сельского хозяйства понятие «земледелие» изменялось, а в ранний период его истории отождествлялось с сельскохозяйственным производством. В дальнейшем, когда животноводство выделилось в самостоятельную отрасль, под земледелием стали понимать растениеводство в широком смысле этого слова.
Деление земледелия на две части впервые наметилось в работе А. Тэера «Основы рационального сельского хозяйства», написанной в XIX в. В первой ее части излагались общие вопросы, а во второй — описание растений и приемы их выращивания. В дальнейшем первая часть получила название общего земледелия, а вторая — растениеводство (частного земледелия).
Позднее из общего земледелия выделились самостоятельные науки: сельскохозяйственные орудия и машины, защита растений от вредителей и болезней, мелиорация и учение об удобрении. В земледелии остались вопросы рационального использования земли, повышения эффективного плодородия почвы, сорные растения и борьба с ними.
Рациональное использование земли достигается при правильной организации земельных угодий, научно обоснованной структуре посевных площадей, введении и освоении севооборотов. Для повышения плодородия почвы преимущественно пользуются физическими и биологическими методами (влияние растений, микроорганизмов, обработки почвы). Агрохимические методы воздействия на почву изучаются и разрабатываются в курсе агрохимии.